当作用于电介质的外施场强升高到某一定值时，电介质便由介电状态突变为完一全导电状态，该过程称为电介质击穿。此时通过电介质的电流剧增，通常以电介质伏-安特性的增加速率趋势趋于零(dU/dl→0)作为发生击穿的判据，如下图，U 称为击穿电压；击穿场强被称为介电强度(也称击穿强度或绝缘强度)，该值能反映绝缘材料承受电场强度的能力，即电介质能承受电压而不致破坏的电场强度。

一般电介质的伏安特性

对于平板试样，平均击穿场强为E_B=U_B/d

式中，E_B为击穿场强(kV/mm)；U_B为在规定试验条件下，两电极之间的击穿电压(kV)；d为两电极之间击穿部位的距离，即试样在击穿部位的厚度(m或mm)，对于平板试样，可取平均厚度。

工程上电介质的击穿试验有两种类型，即击穿强度试验和耐电压试验。击穿试验是在一定的环境条件下，升高电压直到试样发生击穿为止，测得击穿电压和击穿部位的厚度，计算出击穿场强。

耐电压试验是在一定试验条件下，对试样施加一定电压使之经历一定时间，若在此时间内试样不发生击穿，即认为试样是合格的。耐电压试验值主要是按人们对绝缘系统的要求确定的，不一定能反映绝缘材料或绝缘系统的特性。例如某绝缘系统，击穿强度可能很高，但因对其电气方面的要求不高，所以耐电压试验所取的实际电压相当低。总之，“耐电压特性"反映了绝缘材料/系统承受一定电压长期作用的能力，它应当包含耐电压值和对应的耐电压的时间两个数值，不能只提耐电压值，更不能把与耐电压值对应的“耐电强度"与介电强度等同使用。